Подходящее для ужина в хорошем месте в приличной компании платье у меня с собой, конечно же, было, но для похода в «Орел» я предпочла обойтись брючным костюмом. И не прогадала. Такая одежда хоть немного, но нивелировала подчеркнутую и неуместную романтичность атмосферы, к тому же, позволяла взять с собой обычную сумку, в среднем отделении которой превосходно помещался кинжал.

Являться в ресторан с холодным оружием, пусть и коллекционным, само по себе было сомнительной идеей. Возвращаясь в гостиницу, я даже подумывала о том, чтобы рискнуть оставить его у Саши, но того в номере не оказалось.

Писать ему и интересоваться, когда он вернётся, я, разумеется, не стала.

С одной стороны, это отрезвляло, — в конце концов, мы были абсолютно чужими людьми, которым просто приятно было пообщаться в командировке.

С другой… Где-то в глубине души я надеялась на встречу с ним перед тем, как поеду в «Орел». На то, что он прямо или косвенно меня отговорит.

Как бы мне ни было неприятно признавать это, я согласилась на ужин со Стасом не потому, что хотела разузнать у него о городе, Выставочном центре и Гришке Степанове. Где-то в глубине души я хотела рассмотреть Павлова в новом ракурсе поближе. Удостовериться в том, что мэр Старолесска не имеет ничего общего с парнем, разбившим мне сердце когда-то.

Быть может, посмеяться над собой.

Быть может, понять что-то, чего не поняла тогда.

Ну или просто порадоваться тому, что моя детская мечта выйти замуж за Стасика Павлова и счастливо прожить с ним до глубокой старости не осуществилась.

— Как тебе наш Выставочный центр?

Он спросил, когда мы оба уже в достаточной мере расслабились, чтобы просто непринуждённо болтать.

— Они стараются, это заслуживает уважения. Работают с тем, что есть, — я пожала плечами и всё-таки улыбнулась ему коротко и едко. — А ты, видимо, им совсем не помогаешь. Как же культурное наследие Старолесска?

Стас хмыкнул, побарабанил пальцами по столу, но подчёркнуто шутливый тон не поддержал:

— Богатырёв скользкий тип. Очень себе на уме. Когда начнет прикидываться угодливым дураком, не верь.

Забавно было то, что всего несколькими часами ранее Захаров говорил мне практически то же самое.

Я даже подумала, не спросить ли об этом Стасика, но он пресёк даже само моё намерение следующей короткой репликой:

— Про Гришку знаешь?

Он не мог не спросить.

А я не смогла удержать на лице беззаботное выражение.

— Максим Вячеславович сказал. И все равно не верится.

— Да. Такая глупая смерть. Напрасная, — Стас бросил долгий и задумчивый взгляд в окно, а потом развернулся ко мне слишком резко. — Ты замужем?

Он уже принял решение, и любой мой ответ для него ничего не значил.

— В разводе.

— А я женат. Дочка в третьем классе. Хотя это уже формальность. Мы с Ленкой живём в одном доме как соседи. Это, знаешь…

Он снова хмурился, стараясь подобрать правильное слово, и я решила помочь:

— Репутационная необходимость?

— Да, — Стас кивнул, обрадованный одновременно и правильной подсказкой, и моей реакцией.

Только что не вздохнул с облегчением.

— Мэр города не может быть не женат…

— Как я понимаю, ты не слишком тяготишься этим, — вино было очень и очень неплохим, и я сделала крошечный глоток.

Павлов хмыкнул и снова посмотрел в окно.

— Ничего. Скоро она уйдёт совсем. Меня снимут, Вик. Уже почти сняли. Хорошо, если уголовку не пришьют.

Признание получилось настолько неожиданным, что мне стоило определённых усилий спокойно поставить бокал.

Любопытно, с чего бы он решил рассказать мне о таком?

Судя по тому, как и в каком направлении текла беседа, я начинала понимать, зачем Стас назначил мне эту встречу. А вернее, свидание.

Точно так же, как и я, он хотел посмотреть на своё увлечение из юности. Узнать, превратилась ли я в сварливую бабу или карикатурную столичную стерву.

Это объясняло всё, даже его появление возле базара.

Но никак не подобную откровенность.

— А есть за что?

Он усмехнулся нервно, невесело, посмотрел на меня как будто бы даже с горечью.

— Было бы желание, за что найдётся. Пока ничего не происходит, но это будет скоро. Возможно, в ноябре.

Ему хотелось об этом поговорить, а мне было интересно послушать, но торопить я не стала. Просто промолчала, выпила ещё вина, оставляя за ним возможность продолжить.

Стас же подвинулся на стуле, устраиваясь удобнее. Подался вперёд, отрываясь от спинки, на которую вальяжно откинулся, сцепил пальцы в замок.