Их, кстати, мне предлагали немало. Этим тоже занимался помощник, присылая запросы от «друзей друзей», как они себя называли. Кто от главы купеческой гильдии, кто от целителя, кто от прочих, кому я успел изготовить артефакт.

Но я уже загорелся новой идеей. Сделать устройство, способное создавать врата.

Артефакт, который станет практически венцом моего мастерства. Нечто, совершенно невообразимое, неизвестно и непонятное. Вот это задачка по мне.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… — вспомнил я капризного царя, героя одной из детских сказок призрачной княжны.

Там правда посылали известно куда, да и намерения у царя были весьма ясными и банальными. Но цель у меня была пока примерно такая же. То, чего не может быть.

Но я бросать всё и уходить в море на год не собирался, отправился я не так далеко, в лабораторию.

Ещё одна задача ожидала решения. Теневой паук, артефакт ассасинов. Мне подумалось, что связь с фантомами может дать мне подсказку. Ну и проверить, как там остатки пожирателей, тоже стоило.

Прохор пел на кухне бравурную песенку, что-то готовя. Патриарх в гостиной играл партию с духом предка. Митрофан Аникеевич, как обычно, бессовестно жульничал, отвлекая деда и переставляя фигуры, и они ругались, но продолжали. В саду трудились обе природницы-княжны. У пруда фехтовали приютские — и, кажется, Гордей учил Тимофея, а не наоборот. Рядом бродил тигр, хищно поглядывая на карпов. Где были коты, я не знал. Дымка, несмотря на все усилия домашних, возлежать в коробке, ожидая родов, не стала и носилась по дому, как и прежде.

Все были при деле.

— Итить! — раздался голос слуги, что-то со звоном разбилось. — Уши надеру, окаянный!

Мимо промчался Пушок, клацая когтями по паркету. Ну или кто-то из них, ставший белым от муки. Хорошо всё же дома, спокойно.

Выставив дополнительный защитный контур, а затем ещё один, я взялся за старинный артефакт.

Жуткая вещица, но было интересно изучить, как она сделана. Как древний мастер сумел проложить дорогу в другой мир и привязать фантомов. Паук был словно подвешен, процесс активации всё ещё продолжался, но шёл очень медленно.

И благодаря этому я уловил ту самую связь. С кинжалом я не успел разобрать, здесь же всё было словно чётко нарисовано. Схема встала перед моим магическим взором, сплетённая из тьмы и теней.

Задействовали все тёмные аспекты. Дар смерти, понятное дело, отбирал жизнь. Некромантия отсекала возможность возвращения, делая нереальным создать кадавра. Вместе с некротическим плетением было и призрачное, единственная относительно нейтральная сила. Отпугивающая от мира ледяной пустоши. Отчаяние подавляло волю к борьбе у жертвы, помогая артефакту нанести смертельный удар. Ну и тени… Тени выступали проводником, передавая данные по ту сторону. Забрать душу.

Ужасно и вместе с тем гениально.

Как я и предполагал раньше, это работа теневика. Артефактора-теневика вне рангов. Только владеющий даром создания мог так использовать силу. Никакие накопители не сумеют помочь сотворить подобное.

Я постарался вспомнить всё, что слышал об этом ордене неуловимых наёмников.

Многие ими восхищались, считая беспристрастными и непреклонными. Их невозможно было запугать, заставить или иным способом воздействовать. Только купить услуги. При этом получить отказ мог каждый, вне зависимости от суммы контракта. Понятное дело, что обращались к ним не ради бытовых конфликтов вроде назойливых шумных соседей. Правители и великие маги — вот кто был их целями.

Благородные убийцы, да уж.

Предпочитая не раздумывать на такие темы, я интересовался только удивительным оружием, которым владели ассасины. И его создателем, конечно.

Почти незаметная теневая нить тянулась за грань, и я потихоньку потянул за неё. Не чтобы оборвать или узнать, где она заканчивается. Чтобы понять её природу. След упирался в преграду.

Я взял с собой маску и аккуратно ушёл в теневой мир.

И снова увидел нить. А ещё другие, расходящиеся из той точки, куда вёл меня паук. Не очень много, десятка два или три. Но немало, если учитывать, что все они вели к таким же артефактам.

— Вот сейчас придётся поднапрячься, — сказал я и вернулся.

А затем снова погрузился в сумрак. Ходил туда и обратно до тех пор, пока две картины мира не наложились друг на друга, создавая своего рода проекцию. Куда вели следы артефактов.

Часть, к моему удивлению, находилась в районе Новой Голландии. Возможно, там хранились вещи, о предназначении которых не подозревали. А может и нет, не будет же Баталов мне сообщать о каждом сокровище императорского хранилища.

Ещё три нити уводили в сторону Васильевского острова. Вероятно, в особняк князя. Но дом изолировали и осторожно обыскивали, так что скоро артефакты переместят.

Но в столице было ещё одно место, связанное давним договором с фантомами.

Я отметил примерный район на карте, вернулся в тени и оборвал связь с пауком. Сделать это можно было только в сумрачной долине, используя исконную силу, скрепившую сделку. Для любого артефактора это было бы очевидно и безопасно. Для любого артефактора-теневика, естественно.

И случилось нечто необычное. Ощущение громадного облегчения накрыло меня. Чужое, не моё. Оно пришло издалека, от пожирателей, связанных с артефактом. Даже что-то вроде благодарности за освобождение.