Ветер внезапно стих, словно сама природа затаила дыхание.

— Кто погиб? — осторожно спросил я.

— Ты всё равно его не знаешь, — отмахнулся Дмитрий. — Его звали Тимур Сурков, хороший парень. Он был мне другом. Всем нам.

— Мне жаль, — искренне ответил я.

— Да, мне тоже… После того случая Прохор заявил, что подобные существа — ключ к восстановлению баланса. Что они поглощают энергию из мира, и если их подчинить или же истребить, угасающий баланс будет восстановлен, магов станет больше, и жизнь людей улучшится, — Кретов тяжело, протяжно вздохнул. — А Стоцкий увидел в них источник силы. Начал твердить, что можно подчинить их волю.

— А ты? — спросил я.

Он горько рассмеялся.

— Пытался их остановить. Но Алиса…

— Алиса? — перебил я.

— Да. Громова. Единственная девушка среди нас, — скривился Дмитрий. — Она редко участвовала в наших опытах. Больше наблюдала, собирала артефакты, делала записи, — он махнул рукой, будто отгоняя мошкару. — Была кем-то вроде летописца в нашем тайном обществе.

Где-то в тайге заухал филин, и звук эхом отозвался в моих висках. Кретов достал из кармана свою неизменную фляжку, сделал глоток и не глядя протянул фляжку мне. Я тоже глотнул, не обратив внимания на обжигающий вкус напитка.

— Последней каплей стал ритуал в усадьбе под Питером. Стоцкий хотел призвать некоего «посланника» из Глубин, — Дмитрий провёл рукой по лицу, словно стирая пепел прошлого. — Я разрушил ритуальный круг, пока они спорили. Дал Стоцкому в морду и ушёл. Через месяц устроился в полицию, помирился с женой…

— Вы были в ссоре? — уточнил я.

— М-м, да, были, — как-то неуверенно ответил Кретов и снова глотнул из фляги. — Но помирились. Я стал работать в полиции, и мне понравилось. Опыт с тёмной магией давал мне много преимуществ, но увы, вскоре оказалось, что не стоит ссориться с Конгрегацией… Повышения мне так и не дали, несмотря на превосходную раскрываемость. Но это так, между делом.

Я кивнул, подозревая, что причина отсутствия повышения была не только во вмешательстве Конгрегации. Зная сварливость и вспыльчивость моего наставника, он мог запросто разругаться и с полицейским начальством.

— А потом я узнал, что Прохора изгнали из Конгрегации, — сказал Кретов. — Официально — за нарушение кодекса. Но я был уверен, что Стоцкий слил Дивову всю нашу деятельность, выставив Прохора виновным. Сам же принёс на блюдечке все результаты наших опытов, все ритуалы и заклятия, которые мы разработали против злых духов и которые Алиса так старательно записывала, — Дмитрий сплюнул. — И Володя возглавил отдел по Теневым Угрозам. Прохор стал изгнанником. А Громова… кто знает, что с ней. Вроде бы стала работать в центральном архиве Конгрегации. Но больше я её не видел.

Луна скрылась за облаком, и тени вокруг сгустились. Беспросветная тайга впереди казалась мрачным воинством, которое вот-вот сорвётся в атаку.

— Что насчёт Теневых Странников? Ты думаешь, Прохор их вызвал? — спросил я, а Кретов покачал головой:

— Не знаю. Может быть. Может, Стоцкий его подтолкнул, а когда понял, что они натворили, то выставил Молчанова виноватым, — он повернулся к ангару, где мелькали силуэты спецназовцев. — Но теперь «Дети Бездны» используют те же символы, что и мы. Я не знаю, откуда они их взяли, но вариантов не так уж много. В любом случае главное здесь не причина, а следствие. И если Хищник докопался до сути…

— Мы в дерьме, — закончил я за него.

— В полном, — согласно кивнул наставник и мотнул головой в сторону ангара. — Идём спать. Завтра тяжёлый день. Не думаю, что сектанты захотят сдаваться, так что лучше заранее готовься к битве.

— Готов, — кивнул я, хлопнув Кретова по плечу, и мы пошли в сторону ангара.

Утро наступило внезапно, как будто в моей голове щёлкнули выключателем. Открыв глаза, я увидел, как солнечный свет пробивается сквозь щели в стенах ангара. Повернулся и увидел, что Полина тоже проснулась и уже выбирается из спального мешка.

— Доброе утро, — улыбнулась она, поправляя растрёпанные волосы.

— Доброе, — я тронул её за руку. — Приятно спать рядом, но вчера мне понравилось гораздо больше.

— Зорин! — она игриво хлопнула меня по ладони и чуть покраснела. — Не надо при всех говорить…

— А кто нас слышит? Да и вообще, я не собираюсь скрывать, что мы с тобой вместе. Можешь заранее придумывать, что скажешь девчонкам в своём кабинете, — я подмигнул и отправился умываться, оставив Реутову в лёгком недоумении.

В ангаре пахло кофе, дымом от костра и порохом. Спецназовцы проверяли оружие, вкручивали взрыватели в гранаты и надевали бронежилеты. Провидцы медитировали или заранее готовили какие-то плетения.

Громыцкий, уперев кулаки в бока, отдавал приказания подчинённым:

— Группа «Альфа» — север, перекрыть отход противнику. «Бета» — юг, через овраг. Группа «Центр» сопровождает Зорина и Кретова к основным воротам, — он бросил на меня короткий взгляд.

Я молча кивнул ему. Мы оба знали, что «Центр» будет прикрывать меня и Дмитрия не только от сектантов, но и от возможных действий «Веги» — такой позывной присвоили отряду провидцев.