Дракон издал низкий гул, от которого задрожали стёкла, — звук, похожий на смех.

— Это турбулентность? Или ваш дракон что-то творит? — нахмурился Громыцкий.

— Он нас высмеивает, — проворчал Воронов, но в его голосе слышалось восхищение.

Дракон резко взмыл вверх, исчезнув в облаках.

— Нет, погоди! — я вскочил, едва не ударившись головой о полку. — Оскар!

Воздух передо мной вспыхнул золотым светом, и феникс материализовался на спинке стоящего впереди кресла.

— Найди его, — приказал я. — Быстрее!

Феникс кивнул, исчез, тут же появился за бортом и взмыл вверх, оставляя за собой искрящийся шлейф.

Мы все прилипли к окнам, наблюдая, как Оскар преследует дракона. Существа кружили в небе, словно танцуя — хотя дракон был неизмеримо больше моего фамильяра. Было похоже на то, будто они играют, но в какой-то момент дракону надоела эта игра.

Он внезапно развернулся, ударив хвостом. Удар пришёлся не по фениксу, а по воздуху рядом, создав ударную волну, которая отшвырнула Оскара назад. Не рискуя вызвать гнев исполина, я отозвал феникса.

Дракон, взмахнув крыльями в последний раз, исчез вдали, словно растворившись в самих облаках или приняв эфирный облик.

Оскар появился рядом со мной, и все провидцы уставились на него. Феникс даже как будто смутился и сказал:

— Ну, я его догнал. Попытался пообщаться… Но он не захотел.

— Да, мы заметили, — произнёс Михаил.

— Он не был агрессивно настроен. Просто… Он не хочет, чтобы его трогали, — сказал Оскар.

— Спасибо, — я погладил его по спине и мысленно велел возвращаться в поместье. Фамильяр кивнул и исчез.

Воронов пристально смотрел на меня, его фиолетовый глаз мерцал, будто записывая каждую мою эмоцию.

— Интересно, барон, — произнёс он тихо, — почему дракон выбрал именно вас?

Я пожал плечами и ничего не ответил. Хотел бы я и сам знать ответ на этот вопрос…

После встречи с легендарным существом мне всё же удалось немного подремать, а проснулся я ровно тогда, когда самолёт пошёл на посадку. Взглянув в иллюминатор, я увидел вокруг бескрайнее море тайги, а относительно неподалёку — могучий хребет Уральских гор.

— Выспался? — с улыбкой спросила у меня Полина.

— Да, нормально, — ответил я. — А ты как?

— Готова к операции, — тут же посерьёзнела она.

Самолёт приземлился с лёгким толчком. Снаружи виднелся крошечный аэродром: обшарпанное здание с облупившейся краской, грязная взлётная полоса и ржавые ангары, похожие на скелеты доисторических зверей. За ними стеной стояла тайга — тёмная, непроницаемая, словно ждущая нашего неверного шага.

Когда члены экипажа открыли люк, в салон хлынул запах хвои и сырости. Спецназовцы уже хватали рюкзаки, проверяя оружие. Провидцы Конгрегации, напротив, не спешили, молча создавая защитные и разведывательные заклинания. Воронов стоял у выхода, его фиолетовый глаз следил за каждым движением людей вокруг. Только сейчас я заметил, что обычным глазом Михаил может смотреть в одну сторону, в то время как артефактный может быть направлен совсем в другую.

— Красотища! — произнёс Громыцкий, спускаясь по трапу, и шумно вдохнул свежий воздух. — Как в фильме про зомби.

Он был прав. Что-то здесь создавало атмосферу мрачности.

— Здесь действительно красиво, — сказала Полина, поправив пояс с пистолетом. — Жаль, что нам некогда любоваться природой.

— Ещё успеешь, — подмигнул ей Андрей. — Пока доберёмся до места, налюбуемся.

Мы двинулись к зданию аэропорта, где нас уже ждали местные — двое мужчин в потрёпанных камуфляжных куртках. Оба выглядели так, будто их пригнали сюда силой и держали на мушке прямо сейчас.

Один из мужчин неловко поклонился и пробормотал:

— Добро пожаловать, господа. И, э-э, дамы, — он растерянно посмотрел на Полину. — Для вас всё готово. Машины поданы. Проверены, заправлены, всё хорошо. Ежели чего понадобится — мы, э-э, тута, — он указал на обшарпанное здание аэродрома.

Второй мужчина молча кивнул на три УАЗа с затемнёнными стёклами, стоявшие у дальнего ангара.

— Спасибо, — кивнул я, но местные уже пятились, словно боялись быть замеченными рядом с нами, и почти бегом скрылись в здании.

— Странные ребята, — хмыкнула Полина. — Чего они боятся?

— Магии, — ответил Воронов, проходя мимо. — Они прекрасно знают, кто мы.

— Правда? Откуда? — уточнил я. — Вы что, не первый раз здесь?

— Конечно, — повернувшись ко мне вполоборота, сказал Михаил. — Здесь недалеко исследовательская база Конгрегации, а также рудник, где добываются минералы для артефактов.

— И при этом Конгрегация не знала, что совсем рядом обосновались «Дети Бездны»? — спросил я.

— Здесь глухие места, барон Зорин. Если не знать, что и где искать, ни за что не найдёшь, — довольно расплывчато ответил Воронов и кивнул в сторону машин. — Предлагаю обсудить план действий. Через десять минут, когда закончим с разгрузкой.