Предводитель племени Теней стоял в самом центре шеренги. Это был огромный белый кот с черными носками на лапах и испещренной боевыми шрамами шкурой. При появлении грозовых воинов, он сделал шаг вперед и впился своими узкими глазами в глаза Огнезвезда.

— Что я вижу? — грубо спросил он. — Неужели великий Огнезвезд полагает, что может расхаживать по всему лесу, как по собственному лагерю?!

Огнезвезд сделал вид, что не заметил его насмешки и вежливо склонил голову, как подобает предводителю племени при встрече с равным себе воителем.

— Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о том, что делают Двуногие, — начал он. — Нужно решить, что мы будем делать, если разрушение леса продолжится.

— Мы?! Что ты имеешь в виду? Племя Теней не собирается ничего обсуждать с Грозовым племенем! — огрызнулся Чернозвезд. — Мы сами по себе.

— Но ведь лес погибает!

В отцовском голосе ясно слышалось отчаяние, и Листвичка поняла, каких усилий стоит Огнезвезду оставаться спокойным, в то время как предводитель племени Теней продолжает разговаривать с ним, как с врагом.

Чернозвезд пренебрежительно пожал своими широкими плечами.

— Огнезвезд, ты паникуешь по пустякам. Двуногие — сумасшедшие, это знает любой котенок. Да, они повалили несколько деревьев, но теперь они снова ушли. Что было, то прошло!

«Интересно, верит ли он сам в то, что говорит? — подумала Листвичка. — Не может же он, в самом деле, быть таким глупцом! Или Чернозвезд просто хорохорится перед Огнезвездом, желая показать, что племя Теней никого не боится?»

— А если не прошло? — упрямо возразил Огнезвезд. — Если дальше будет еще хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если они продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?

Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводитель продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.

— У нас нет причин бояться Голых Деревьев, — сказал он. — Мы всегда можем наловить крыс в Мусорнике!

Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.

— Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половина вашего племени погибла от болезни!

— Это правда, — резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в самом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. — Я сам тогда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.

— Замолчи, Белогрудый, — оборвал его Чернозвезд. — Та болезнь была послана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоящим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорнике.

— Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, — резко сказала Пепелица. — Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного племени.

Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.

— Выслушай меня, — снова начал Огнезвезд. — Я уверен, что огромная беда нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, — только если будем вместе.

— Этот разговор не стоит мышиного помета, ясно?! — заорал Чернозвезд. — Не пытайся учить меня, Огнезвезд. Я не твой воин. Если тебе есть что сказать, ты должен был дождаться следующего Совета у Четырех Деревьев!

Листвичка подумала, что Чернозвезд отчасти прав. Воинский закон гласил, что все лесные дела должны обсуждаться только во время Советов. Священная поляна Четырех Деревьев была единственным местом в лесу, где коты из разных племен могли встретиться под защитой перемирия. Но разве Двуногие станут дожидаться следующего полнолуния, чтобы продолжить начатое ими уничтожение леса? Что же делать до следующего Совета?!

— Очень хорошо, Чернозвезд, — упавшим голосом ответил Огнезвезд.

«Вот и все, — в отчаянии подумала Листвичка. — Он потерпел поражение. Лес будет уничтожен».

— Пусть будет так, как ты хочешь. Но если Двуногие вернутся, я разрешаю тебе послать гонца на территорию Грозового племени, и тогда мы поговорим снова.

— Узнаю благородного Огнезвезда! — насмешливо процедил Чернозвезд. — Но только напрасно ты надеешься на нашу слабость! Никогда в нашем племени не случится ничего такого, чего мы не сможем решить своими силами.

— Вот ведь мышеголовый тупица! — не выдержал Крутобок.

Огнезвезд сурово посмотрел на своего глашатая, но предводитель племени Теней предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Он просто махнул хвостом Ржавнице.

— Возьми отряд воинов и проводи этих котов с нашей территории, — приказал он. — На случай, если вы надумаете нанести нам еще один незваный визит, — добавил он, злобно глядя на Огнезвезда, — с сегодняшнего дня мы усилим патрулирование своих границ. А теперь убирайтесь прочь!