— Моя мать была служанкой в их доме. Красивая, молодая, из тех, кого замечают однажды вечером и забывают к утру, — голос Луны стал ровнее, суше, как пересказ чужой истории, заученной наизусть. — Барон признал меня. Щедрый жест, правда? Имя дал, содержание назначил, а потом отправил на другой конец королевства, в Академию. Подальше от жены, от сыновей, от побережья. Чтобы бастард с фамильным именем не портил картину семейного благополучия.

Травинка в её пальцах порвалась. Луна посмотрела на обрывки, скомкала их и бросила в воду.

— Академия берёт всех одарённых, если есть кому платить за обучение. Барон платит исправно, каждый семестр, через поверенного. Ни разу не написал, ни разу не приехал, — она подняла на меня глаза, и в серо-зелёной глубине было что-то горькое, застарелое, давно переболевшее, но оставившее шрам. — Так что да, Луэрисы влиятельны. А я, Луна с Внешнего двора, которая хорошо стреляет из лука и варит сносные мази от ушибов.

Я молчал, потому что слова здесь были лишними. Знал это чувство, изнутри, по-другому: ни одного ребёнка, отец, которого видел дважды в жизни, и тот оба раза пьяный. Люди, которых выбрасывают на обочину чужого комфорта, узнают друг друга без объяснений.

— Тебе здесь нравится? — спросил я. — В Пределе.

Луна моргнула, сбитая с толку переменой темы. Потом её лицо разгладилось, и она посмотрела на озеро, на водопад, на папоротники, склонившиеся к воде зелёным пологом.

— Здесь честно, — сказала она тихо. — Лес плевать хотел, чья ты дочь и сколько золотых на твоём счету. Варан нападёт одинаково и на баронессу, и на крестьянку. Здесь важно только то, что ты умеешь, и готова ли ты учиться.

Я кивнул.

— Именно так.

Мы помолчали, слушая водопад. Солнце передвинулось, золотая полоса на воде сместилась к дальнему берегу, и тени от деревьев стали длиннее.

— Тебе нужно вернуться к отряду, — сказал я, поднимаясь с камня. — Лагерь в той стороне?

Луна встала, закидывая лук за спину.

— Откуда ты знаешь, где наш лагерь? — проследила она за направлением моего взгляда.

— Чувствую. Костёр, несколько человек, минут тридцать ходьбы на юго-восток.

Она посмотрела на меня с тем выражением, которое я уже видел у Сорта, когда демонстрировал ему навыки, которых у прежнего Вика быть просто не могло.

— Чувствуешь, — повторила она медленно, а потом хмыкнула. — Ладно, лесной дух. Проводишь?

— Здесь бывают неприятные соседи. Медведица с медвежатами обосновалась за северным холмом, и у неё скверный характер, так что да.

Луна подхватила колчан и кивнула без колебаний.

Мы двинулись по берегу озера, обходя водопад по узкой тропке, вырубленной в скале, должно быть, зверями, приходившими на водопой. Я шёл впереди, привычно проверяя дорогу, раздвигая ветки и указывая на корни, торчащие из земли.

Луна шла рядом, чуть позади и сбоку, и мы разговаривали.

— Академия, — начал я, когда тропа расширилась и позволила идти в ногу, — Я так понимаю, она не единственная в королевстве?

— Конечно, Северная Звезда хоть и хорошая, но далеко не лучшая. Бронзовый Щит в Кареноре, на юге, и Железный Ключ в Вольных городах, на востоке. Это одни из самых известных, а так их много. Каждая специализируется на чем-то своем. Серебряная Звезда — боевая и прикладная магия. Бронзовый Щит — защитные конструкты и фортификация. Железный Ключ — алхимия и артефакторика.

— Артефакторика?

— Создание магических предметов. Те бронзовые диски над колодцами в Пади, рунные фонари, зачарованное оружие, всё это выходит из мастерских Железного Ключа. Или из подражающих им кустарей, которые покупают схемы и клепают дешёвые копии.

Я запомнил названия и расположение. Три академии, три направления, три потенциальных источника знаний, которые рано или поздно могут пригодиться.

— А система рангов? Новичок, Ученик, Адепт, дальше что?

Девушка, улыбнувшись, задумчиво посмотрела на меня, но продолжила исправно отвечать на мои вопросы.

— Мастер, Магистр, Архимаг, — Луна загибала пальцы. — Теоретически есть ещё ранг Бедствие — заклинания, которые меняют ландшафт или влияют на погоду в масштабах целого региона. Но последний маг этого уровня жил четыреста лет назад, если верить хроникам. Сейчас даже Архимагов в королевстве можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Угу-угу, и переход между рангами зависит от силы ядра?

— От ядра, от понимания стихии, от контроля. Да от всего, если так подумать, — она перешагнула через поваленный ствол, придерживая колчан на плече. — Можно иметь огромный резерв маны и застрять на ранге Ученика, потому что не способен сформировать стабильный конструкт выше определённой сложности. А можно с маленьким резервом дотянуть до Адепта за счёт ювелирной точности и экономии.

Разговор тёк легко, без пауз и натяжек. Луна отвечала охотно, развёрнуто, с теми подробностями, которые выдают человека, по-настоящему увлечённого предметом. Я спрашивал о политике Академии, о системе оценок, о том, как устроен быт студентов, и она рассказывала, иногда с юмором, иногда с горечью, но всегда честно.