— Этот рюкзак принадлежал Грише, нашему стихийнику, земля ему пухом. Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже, — с грустной усмешкой пояснил вояка.

Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся. В самом деле придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно.

— Не бог весть какая одежда, зато чистая, — с важным видом сказал седовласый, — да и по размеру должна быть в самый раз. Еще ты найдешь там флягу с водой, сухпаек, пару бинтов, компас, немного денег и еще всякого по мелочи.

— Благодарю, — признательно кивнул я и принялся переодеваться.

Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно, было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно.

Сухпаек тоже сразу пошел в ход, а за ним и пол фляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше. Еще бы душ горячий и вообще будет красота.

— На здоровье, — терпеливо дождался седовласый, когда я закончу, — ты нам жизни спас. Это меньшее, что я мог сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится.

— Этого более чем достаточно, — уверил я, с аппетитом уминая сухарь.

— Вот и славно, — улыбнулся седовласый, — меня, кстати, Федор звать. Можно просто кэп.

— Маркус, — запоздало представился я.

— Хэй, будем знакомы, Маркус! — махнул водила рукой, — ууухх как же ты круто ту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже! Как тебе удалось???

— Опыт, — пожал я плечами.

— Так, ты из боевых стихийников получается, — уважительно хмыкнул Федор, — прости, не признал сразу. Глаза у тебя слишком обычные для одаренного.

— Связь со стихией ослабла, — не стал врать я.

На что седовласый слегка нахмурился, но вслух ничего не сказал.

— Да звездит он, — фыркнул Мартын, — все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону! Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену…

Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит.

Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем.

Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг все никак не менялся. Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края…

— Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус? — после небольшой паузы настороженно поинтересовался седовласый.

Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Все же для них я чужак, пусть и спасший им жизнь.

— Закрывал Портал, — почти честно ответил я.

Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя. У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой.

— В одиночку? — недоверчиво хмыкнул Федор и еще раз оценивающе оглядел меня с ног до головы.

— Изначально нас было трое, — пояснил я, — но в итоге выжил только я один.

Как любил говорить старик Акс, «честность — самый короткий путь к уважению». А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня.

— Вот как, — сочувствующе кивнул Федор, — мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво. Гриша был наемным стихийником и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо. Но такова уж наша доля.

— Довелось закрывать Порталы? — поинтересовался я.

— Хех, нет, куда нам простолюдинам, — грустно усмехнулся седовласый, — довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии Его Величества. А ты из клановых или вольный?

Что за странное разделение?

На самом деле не то и не другое.

Первым порывом было признаться, что я Первый Паладин Ордена Аргуса, но нечто внутри остановило меня и я промолчал.

Промолчал не потому, что я опасался, что Федор может быть связан с теми, кто заманил меня в ловушку.

Нет.

Я был уверен, что в случае необходимости я легко справлюсь со всей троицей. Дело было в другом.

Мне почему-то показалось это неправильным. Да что там, весь мир вокруг мне сейчас казался неправильным. Взять хотя бы этот зараженный лес, который все никак не заканчивался.