– Ты меня шантажируешь, презренный?! Ты смеешь ставить мне условия, когда в моей власти отправить тебя в Ад, где тебе самое место? Я помиловал тебя и даровал тебе жизнь, когда все остальные приговорили тебя к смерти за колдовство.

Старик снова расхохотался и его скрипучий смех глухим эхом прокатился по лабиринтам башни.

– Обвиняешь меня в колдовстве, когда в твоем собственном доме произносят самые запретные заклятия? Уходи, Саар. Я ничего тебе не скажу. Можешь наказать меня, морить голодом, но я не стану помогать тебе, раз ты слепец и не видишь дальше своей гордыни.

Саар резко распахнул дубовую дверь и в этот момент старик обернулся к нему и тихо сказал:

– Она прекрасна, как утренняя заря, у нее глаза словно ясное небо, которое ты видел только на картинах, а волосы цвета спелой пшеницы. Аврора…Заря…Заря твоих самых первых и таких болезненных эмоций.

Король гневно посмотрел на колдуна.

– Ее имя – Аврора. Дочь твоих заклятых врагов. Принцесса-эльф из Ламинии. Юная и нежная Аврора, которую ты возжелал сильнее всего на свете. Она отняла у тебя сон и аппетит, она заставляет тебя страдать. Ее уста немы, но она говорит глазами и ты понимаешь ее как никого другого. Но ты не сможешь никогда к ней прикоснуться и не убить. Так же, как и она к тебе. Любое прикосновение для вас обоих смертельно. Ты обратишь ее в лед, а она сожжет тебя в пепел. Вам нельзя прикасаться друг к другу. Так гласит старинное проклятие, которое ваши расы навлекли друг на друга в древности.

Саар со свистом выдохнул, сквозь стиснутые челюсти и облокотился о стену.

– Аврора, - прошептал он, - как ей подходит это имя.

– Хочешь увидеть ее снова, верно? Я могу помочь тебе, Саар. Разрушить чары запрета на одни сутки. Завтра в Ламинии бал-маскарад, твою принцессу хотят сосватать в день совершеннолетия, и ты сможешь на него пойти, не рискуя сгореть заживо, ведь бал продлится до утра. Ты даже сможешь к ней прикоснуться, один раз. В обмен…на свободу. Что скажешь, Саар? Увидеть, дотронуться…это стоит того, верно?

Король нахмурился, глядя на колдуна.

– Ты правда сможешь это сделать, Руалдо? Каким образом ты разрушишь заклятие? А мое лицо?

Старик усмехнулся и погладил длинную бороду скрюченными пальцами.

– Бал-маскарад. Разве кого-то удивит человек в маске, Ваше Величество?

Саар прошелся по темнице, несколько раз, потом остановился напротив старика.

– Никогда ты не получишь свободу, Руалдо. Гнить тебе здесь веками, пока твое тело не превратится в тлен.

– Ваше Величество всегда принимает правильные решения.

Саар несколько секунд смотрел на колдуна:

– Верно, Руалдо - всегда.

Король вышел из темницы, и тяжелая дубовая дверь захлопнулась за ним.

– Ничего, ты еще придешь ко мне. Любовь делает нас глупцами, - прошептал Руалдо и ловко поймал крысу, пробегающую по каменному полу, свернул ей голову набок и впился в нее желтыми зубами, - я тоже совершил глупость и влюбился в проклятую ведьму Адарну, из-за которой чуть не сдох на костре. Пришло мое время наносить ответные удары.

***

Все готовились к празднованию, на площади развесили разноцветные флаги Ламинии, развели костры. Фонтаны били вверх переливающимися струями, до самого неба, трубадуры разъезжали на конях, украшенных голубыми лентами и воспевали юную принцессу. В королевство съезжались гости.

Во дворце слуги сновали с подносами, ломящимися от яств и вина. Музыканты играли эльфийские мотивы. Король с королевой, восседая на троне, приветствовали знатных гостей в пестрых нарядах и блестящих масках. Они были довольны праздником, тем более, после обещанного и троекратно увеличенного приданного, появились еще четыре претендента на руку Авроры.

Сегодня их дочь выберет самого достойного и с их одобрения уже завтра состоится помолвка.

Ламинию ждет процветание и объединение с одним из соседних королевств. Можно будет укрепить границу и в разы сократить набеги Черных Стражников на их территорию.

Музыка умолкла, и все гости повернули головы в сторону хрустальных дверей залы. Появилась сама принцесса. Удивительно прекрасная, в ярко алом платье из бархата, в маске, усыпанной драгоценными камнями. Ее волосы блестели в ослепительном свете тысяч свечей, а каждый шаг приветствовался дружным рукоплесканием гостей. По традиции совершеннолетние эльфийские принцессы обязаны надевать алый наряд, словно символ созревания.

– Посмотри, как прекрасна наша дочь, - шепнула Иоланта и с гордостью посмотрела на юную принцессу, - разве ее красота не способна затмить все остальные недостатки?

Король Элион произнес торжественную речь, взяв дочь за руку он повел ее знакомиться со всеми претендентами. Представлял ей по очереди знатных принцев, совсем не замечая, как холодно она кивает головой, какие ледяные у нее пальчики под алым шелком перчаток, и как бледно ее осунувшееся лицо.

Аврора не могла веселиться вместе со всеми, она изнывала и тосковала. Слезы застыли в ее глазах. Эти три ночи, перед балом, были самыми мучительными в ее жизни. У нее отобрали свободу. Тем более, если завтра состоится помолвка с одним из принцев, Аврора больше никогда не увидит Саар. Ее увезут в одно из королевств, и она станет точно такой же как и мать – гордой королевой, не имеющей право на чувства и счастье. Вряд ли Авроре так повезет как Иоланте, и она сможет полюбить своего супруга, ведь она уже влюблена в темного жителя Тенебрая. Влюблена до безумия и никогда не сможет его забыть.